Le Mégalosaurus

Le Mégalosaurus fut découvert en Angleterre et nommé d'après une mâchoire inférieure bordée de grosses dents incurvées.

Ce fossile inspira la première description scientifique de dinosaure (par le naturaliste William Buckland, en 1824) et il fait partie des trois fossiles qui incitèrent le paléontologue anglais Richard Owen à désigner, en 1842, ce groupe d'animaux préhistoriques "Dinosauria", qui signifie "reptiles terribles". Mais le nom de Mégalosaurus servit longtemps à désigner de nombreux théropodes dont l'identité était souvent incertaine. Certaines erreurs taxinomiques ont ainsi persisté pendant plus d'un siècle.

La conception que les scientifiques ont eu du Mégalosaurus a énormément changé depuis sa découverte au XIXe siècle et très révélatrice de l'état des connaissances paléontologiques de l'époque. Ainsi, les dinosaures ont d'abord été envisagés comme des sortes de dragons patauds et ce n'est qu'au fil des décennies que l'image que les scientifiques se sont fait des dinosaures a évolué, pour devenir des reptiles tout à fait particuliers, ne rampant pas sur le sol, très agiles et de plus en plus diversifiés jusqu'à leur brutale extinction il y a 65 millions d'années.
Mégalosaurus est l'ancêtre jurassique du groupe des grands carnivores, les tétanuriens, qui prospérèrent et se diversifièrent, évoluant au Crétacé vers des dinosaures comme Spinosaurus, ou Tyrannosaurus.

On peut voir des empreintes de pieds de Mégalosaurus dans les roches calcaires du sud de l'Angleterre. Elles montrent comment ces imposants bipèdes se déplaçaient sur deux pattes, leurs orteils pointant légèrement vers l'intérieur et leur longue queue se balançant probablement de gauche à droite à chaque pas pour se stabiliser.

Enormément de fossiles ont reçu le nom de Mégalosaurus, mais à ce jour, il n'y a qu'une seule espèce valide: Megalosaurus bucklandii.