Le smilodon: le redoutable félin à dents de sabre

Nom scientifique:
Appelé smilodon gracilis, fatalis, ou populator, le plus grand félin de tous les temps est plus connu sous le surnom de "tigre à dents de sabre", en raison de ses très grandes canines supérieures, qui ont la forme de véritables poignards. Il appartient à la famille des machairodontinés, du grec "dents de sabre".

Découvertes:
Environ 2 000 squelettes de smilodons ont été découverts dans un gisement d'asphalte naturel à Rancho La Brea, à Los Angeles, et sont datés entre - 33 000 et - 12 000 ans.

Habitat:

Le smilodon vivait principalement en Amérique du Sud, puis a conquis l'ensemble du continent américain. Le smilodon populator, qui vivait à l'est, était séparé de son congénère fatalis par la Cordillère des Andes.

Age d'or:
Il y a 2,5 millions d'années, le smilodon était redouté par de nombreuses espèces. Son arrivée a contribué à la fin au règne des "oiseaux terreurs", ces carnivores féroces, comme le diatryma ou le gastornis. La supériorité du tigre à dents de sabre s'est confirmée lors du Miocène, période chaude et propice au développement des mammifères.

Un redoutable prédateur:

Le smilodon était friand de mégatheriums (gros paresseux), de chevaux, de machrauchenias (mélange entre le cheval et le dromadaire), mais aussi de mastodons, de jeunes mammouths et de bisons. Son mode de vie est fréquemment rapproché de celui des lions ; on suppose ainsi que seules les femelles chassaient, de préférence en groupe, et que le clan était soumis à un mâle dominant.

Extinction:

Le smilodon a disparu il y a 10 000 ans, à la fin de la dernière période glaciaire. La disparition des grands herbivores qui composaient ses menus lui a sans doute été fatale. Certains pensent que la panthère longibande, qui habite l'Asie, pourrait descendre de cette véritable machine à tuer.