Le Phorusrhacos

Période :Miocène inférieur et moyen (-27 à -10 MA)

C’est en 1887 que le paléontologue argentin Ameghino découvrit une mandibule provenant de la formation Santa Cruz, en Argentine. Ce fossile, a d’abord été attribué à un mammifère édenté, mais il sera reconnu comme provenant d’un oiseau géant. Des fossiles, plus nombreux de cet oiseau dénommé Phorusrhacos, ont par la suite été mis à jour. Le Phorusrhacos fait parti des plus grands oiseaux carnivores qui aient jamais existé. C’était un animal essentiellement terrestre, car ses ailes étaient atrophiées et l’empêchaient donc de voler. Ses longues pattes à quatre doigts étaient puissantes, lui permettant de courir très rapidement. Le Phorusrhacos était un parfait prédateur, qui devait s’attaquer à de petits mammifères. Il devait être charognard lorsque l’occasion se présentait, et son bec crochu et volumineux lui permettait de dévorer efficacement la chair. Même si l’allure du Phorusrhacos peut rappeler l’autruche, il a été classé dans le groupe des gruiformes, dont fait partie la grue. Un Phorusrhacos adulte pouvait peut être atteindre 2,50 m de haut, et le crâne fait près de 65 cm de long. Il devait peser plus de 130 kg. Il a donné son nom à une étrange famille d’oiseaux, les phorusrhacidés, dont la majorité des membres provient d’Amérique du Sud. Phorusrhacos vivait dans les immenses plateaux herbeux de l'actuelle Patagonie.

Une seule espèce de Phorusrhacos est valide : P. longissimus, décrit par Ameghino en 1887, connu par plusieurs ossements. L’espèce inflatus est un synonyme de longissimus.